Spelers nemen de rol aan van amateur-speleologen die proberen te ontsnappen uit een onontgonnen netwerk van ondergrondse tunnels. In Sub Terra brengen spelers hun beurt door met het verkennen en onthullen van het tunnelsysteem rondom ze, in een poging om de verschillende gevaren van de grot te overleven, van overstromingen en inslagen tot gaslekken en puin.
Spelers hebben elk een rol die hen specialistische vaardigheden geeft, zoals een Engineer met dynamiet om een nieuwe route op te blazen of een Scout om gemakkelijker een route te vinden. Nieuwe tegels worden geplaatst uit een willekeurige stapel grotkenmerken, die bepalen of je wordt geraakt door een doodlopende weg of een reeks nieuwe opties. Aan het einde van elke beurt zien spelers de situatie onder ogen, met een gevarenkaart die wordt getrokken om te bepalen welk gevaar hen schade toebrengt of om zich een weg te banen uit het doolhof. Deze kaarten zijn eindig, en als ze op zijn, flikkeren je fakkels en voelt de lucht krap aan, en wordt je overlevingskans snel kleiner...